Это расширение было объявлено устаревшим так как расширение PECL Fileinfo предоставляет более широкую функциональность более правильным образом.
Функции этого расширения пытаются определить тип содержимого файла и его кодировку путем анализа определенных, магических, последовательностей байт в определенных местах файла. Хотя результат не 100% гарантирован, но эвристика довольно неплоха.
Это расширение основано на Apache mod_mime_magic, которое, в свою очередь, базируется на команде file, поддерживаемой Яном Ф. Дарвином. Смотрите ее исходные коды дял более подробной информации.