Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

Передача по ссылке

Вы можете передавать переменные в функцию по ссылке, и функция сможет изменять свои аргументы. Синтаксис таков:

<?php
function foo(&$var)
{
    
$var++;
}

$a=5;
foo($a);
// $a здесь равно 6
?>

Замечание: В вызове функции отсутствует знак ссылки - он есть только в определении функции. Этого достаточно для корректной передачи аргументов по ссылке. Начиная с PHP 5.3.0, вы можете получить предупреждение о том, что передача переменной по ссылке устарела, если используете & в foo(&$a);. Начиная с PHP 5.4.0 передача переменной по ссылке стала невозможна, поэтому использование этого приема приведет к фатальной ошибке.

По ссылке можно передавать:

Любое другое выражение не должно передаваться по ссылке, так как результат не определён. Например, следующая передача по ссылке является неправильной:

<?php
function foo(&$var)
{
    
$var++;
}
function 
bar() // Операция & отсутствует
{
    
$a 5;
    return 
$a;
}
foo(bar()); // Вызывает неисправимую ошибку начиная с PHP 5.0.5
                //Стандартное строгое предупреждение с PHP 5.1.1 и предупреждение с PHP 7.0.0

foo($a 5); // Выражение, а не переменная
foo(5); // Константа, а не переменная
?>


Ссылки. Разъяснения
PHP Manual