Ссылки. Разъяснения
PHP Manual

Сброс переменных-ссылок

При сбросе ссылки, просто разрывается связь имени и содержимого переменной. Это не означает, что ,содержимое переменной будет разрушено. Например:

<?php
$a 
1;
$b =& $a;
unset(
$a); 
?>
Этот код не сбросит $b, а только $a.

Опять же, можно провести аналогию с вызовом unlink (в Unix).


Ссылки. Разъяснения
PHP Manual